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鼐早于前些时日便捎信回来, 是不久便将回京；过不得几日，果然外任回来，少不得又在家中设宴相请一亲友相知, 又让其二婶接湘云回家去。湘云虽心不舍，却也无法, 只拉着贾母撒撒痴：“我在老祖宗这里住的惯了，只怕回家去倒不惯。老祖宗好歹教我多留几日罢。”贾母见湘云如此, 只得搂着他哄：“好孩，你二叔新回京里, 你倒是往家里住几天的是，也好跟你婶往人家顽些工夫, 过些日我定教人再接你来。”如此湘云方罢了，看着嬷嬷丫收拾了东西, 方往家里去。

贾母见湘云去了, 心却暗想：“云丫如今也大了，只恐他二叔一回来，便是要替他议亲的。怎生先同二太太说了，再往他家去提亲，先将此事定了才好；若一味拖去，只怕不由我老婆主了。”因又想：“宝玉如今也大了，房里倒是先放几个人的是。鸳鸯如今我且离不得他, 好歹教他再伏侍我几年，再与宝玉去；往日拨了几个丫，晴雯病了去了, 袭人近些年倒似里没了我似的，瞧着竟不如鹦哥。怎生先将鹦哥与了他通房，再寻上一个；或是琥珀，或就抬举了袭人也罢。”如此想了半晌，渐觉困乏，乃朦胧睡去。

如今暂起一话，且说那袭人兄自芳之事。前几年薛蝌寻伙计，便将那自芳也招将来；见他为人妥帖，倒也有些倚重。自芳本是个晓事的，见薛蜨用他，少不得意小心奉承，更不敢有一丝一毫瞒哄主家之事，更在前年将薛家商号一宗积压许久的货运了往南方去，一番计算来，竟还小有盈余。薛蝌见他机，索将一家商号与他打理。自芳得了这个差事，更为，少不得更要好起来，过不得几年，竟也成了薛蝌手一得用之人，家中亦颇有资产；两个儿送往书馆念书识字，家中也买了几个人伏侍，显见的是个殷实人家了。

虽说自芳如今与前些年相比，可谓一步登天，然心终究有几桩事梗着。其一便是父母早逝，并未跟着他享一天的福，思及此事，不免嗟叹；乃雇人将父母坟茔修整一新，又在家中设了祠堂，时时祭奠，聊以弥补往日未尽之孝，方觉了了一桩心事。街坊邻居见他如此，倒也称赞。

却说自芳那日回得家中，夫妻二人说了些闲话，瞧着丫鬟送上茶来，他娘便：“大郎，我有件事在心里搁了许久，一直不曾有空，今儿倒要同你说说。”言毕不待自芳说话，便：“如今咱们也有丫使着了，家里也有些基，怎么不把妹妹赎了回来，倒教他往那边伺候人去？教人听了，可不说咱们哥嫂的不像么！”

这话却正戳中了自芳的第二桩心事。原来他这些年开了界，见了世面，倒也了见识，通共只得这一个妹，却也想替他谋划。况当日卖妹原是无法；往年家中稍见宽裕，也曾想着赎了他来的，谁知袭人当日原存了个心思，虽不曾说得，也只将此事混过去了。如今又闻妻提起，倒觉惭愧，是以低不语。

他娘见他听去了，乃一步：“要我说，咱们改日往那厢去，将妹妹接了来罢。妹妹如今也大了，总在那里，也不是法；况你素日也常说，那府里光景倒是一天不如一天了，何必教妹妹赔在里？”自芳听到这里，实则心

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